گروهی از محققان با استفاده از توالی‌یابی ژنتیکی، سه ویروس رایج را که هنوز انسان‌ها را آلوده می‌کنند، از بقایای نئاندرتال‌هایی که بیش از 50000 سال پیش می‌زیستند، جدا کردند.
مارسلو بریونز از دانشگاه فدرال سائوپائولو در برزیل می‌گوید که می‌توان این ویروس‌ها را در آزمایشگاه سنتز کرد و سپس سلول‌های انسان مدرن را با آنها آلوده کرد. وی می افزاید: «ویژگی های تولیدمثلی و بیماری زایی این ویروس های باستانی را می توان پس از بررسی و مقایسه با همتایان امروزی آن ها بررسی کرد.
بریونز و همکارانش DNA دو اسکلت نئاندرتال نر را که در حین کاوش در غار چاگیرسکایا در کوه های آلتای روسیه پیدا شده بودند، تجزیه و تحلیل کردند.
بقایای آدنو ویروس، هرپس ویروس و پاپیلومای تناسلی در استخوان دو نئاندرتال یافت شده است.
محققان بقایایی از یک آدنوویروس را در استخوان ها پیدا کردند.Adenoviridae) به عنوان عامل ایجاد علائم سرماخوردگی در انسان مدرن شناخته شده است. ویروس دوم، ویروس هرپس (هرپس ویرید) که عامل بیماری های مختلف است و باعث تبخال می شود. سوم، ویروس پاپیلومای تناسلی (پاپیلوماویریده) عامل زگیل تناسلی و سرطان است.
سه ویروس یافت شده در استخوان های نئاندرتال ها اکنون جایگزین ویروس 31000 ساله ای شده اند که در دندان های عقل یافت شده در شمال شرقی سیبری در فهرست باستانی ترین پاتوژن ها یافت شده است.
برخی از محققان پیشنهاد می‌کنند که ویروس‌ها ممکن است متعلق به انسان‌های امروزی باشند که استخوان‌ها را کنترل می‌کردند، یا ممکن است متعلق به شکارچیانی باشند که از آنها تغذیه می‌کردند. اما بریونز می‌گوید که تیم تحقیقاتی پس از مقایسه توالی ژنتیکی این ویروس‌ها با ویروس‌های مدرن، تمام این احتمالات را رد کردند.
بریونز می‌گوید: «با در نظر گرفتن همه چیز، داده‌های ما نشان می‌دهد که این ویروس‌ها ممکن است ویروس‌هایی بوده باشند که در واقع نئاندرتال‌ها را آلوده کرده‌اند. حتی برخی از محققان بر این باورند که ویروس ها ممکن است در انقراض نئاندرتال ها نقش داشته باشند.
بریونز می‌گوید یافته‌های این تیم همچنین این فرضیه را تقویت می‌کند که ویروس‌ها در انقراض نئاندرتال‌ها نقش داشته‌اند، اما آن را تایید نمی‌کنند. او می گوید: «برای اثبات این فرضیه بحث برانگیز و جالب، ابتدا باید ثابت کرد که ژنوم این ویروس ها در بقایای نئاندرتال ها یافت می شود. این کاری است که ما انجام دادیم.»
بریونز خاطرنشان می کند که نئاندرتال ها نیز ممکن است به هر سه ویروس آلوده شوند، که جای تعجب نیست. امروزه افراد در طول زندگی خود به طور متوسط به 10 نوع ویروس مختلف مبتلا می شوند.
وایسوف احمق از دانشگاه فناوری کوئینزلند در استرالیا، می‌گوید این مطالعه نشان می‌دهد که فضای زیادی برای پیشرفت در اکتشافات بیماری وجود دارد که ممکن است مریم گلی و خویشاوندان انسان منقرض شده ما را تحت تأثیر قرار داده باشد.
با این حال، مطالعه ویروس های باستانی یک زمینه جدید است و نیاز به مطالعه بیشتر دارد. ویسوف می‌گوید ابزارهای فعلی که برای تأیید نتایج DNA انسان استفاده می‌شوند ممکن است برای ویروس‌ها که پیش‌فرض از رشته‌های DNA کوتاه‌تر استفاده می‌کنند، قابل استفاده نباشند.
ویسوف می افزاید، هدف بریونز از بازآفرینی ویروس های باستانی نیز چالش برانگیز خواهد بود:
با توجه به فقدان دانش در مورد اینکه ویروس ها چگونه به DNA خود آسیب می رسانند و چگونه قطعات ترمیم شده دوباره به ژنوم های ویروسی کامل می رسند، من شک دارم که هرگز چنین اتفاقی بیفتد. تعامل میزبان و ویروس نیز باید در نظر گرفته شود، به خصوص در محیطی که کاملاً متفاوت است.
نتایج این مطالعه در پایگاه داده Bioarchive مقالات منتشر شده قبلی منتشر شده است.