به گفته چارلز داروین، زندگی حداقل 3.7 میلیارد سال است که روی زمین وجود داشته است و در این مدت به زیباترین و شگفت انگیزترین شکل ها تبدیل شده است. با این حال، سیاره زمین ممکن است روزی خانه نوعی زندگی باشد. این موجود نه سوسک خواهد بود و نه عقرب و مطمئناً یک انسان نیست، بلکه آخرین حیوانی است که روی زمین باقی مانده است، احتمالاً یک دیررس.
اگر به اطراف کیهان نگاه کنید، فکر می کنید که منشا زندگی بسیار دشوار است. اگر چه زمانی که زندگی به پرواز درآمد، حذف آن بسیار دشوار خواهد بود.
ما از پنج رویداد انقراض دسته جمعی در تاریخ زمین می دانیم که حداقل 75 درصد از گونه ها را از بین بردند، اما زندگی همیشه موفق به بازگشت شده است.
جدی ترین انقراض حدود 250 میلیون سال پیش (انقراض پرمین) رخ داد و اعتقاد بر این است که 90٪ گونه ها را پس از یک سری فوران های آتشفشانی فاجعه بار از بین برده است. پس از چندین میلیون سال بهبودی، زندگی به تعادل سالم تری بازگشت.
برخی استدلال می کنند که ما در حال حاضر در میانه ششمین انقراض دسته جمعی هستیم که علت اصلی آن فعالیت های انسانی مانند تخریب زیستگاه، آلودگی و تغییرات آب و هوایی است. در حالی که بدون شک این یک وضعیت اضطراری است که نیاز به رسیدگی فوری دارد، بسیار بعید است که منجر به مرگ همه اشکال حیات روی زمین شود.
رویدادهای اخترفیزیکی شدید می توانند تمام اشکال زندگی را از بین ببرند
تهدید وجودی جدی تر، سلاح های هسته ای است. پس از جنگ هسته ای، مواد رادیواکتیو در اکثر نقاط جهان منتشر می شود. گرد و غبار حاصل از بمب ها در جو زمین پخش می شود و زمستان هسته ای را آغاز می کند که دوره های طولانی تاریکی و یخ زدگی را به همراه خواهد داشت. این باعث توقف فتوسنتز و فروپاشی اکوسیستم ها می شود و در نهایت بسیاری از حیوانات از گرسنگی می میرند.
با این حال، تحقیقات نشان می دهد که برخی از اشکال حیات حداقل برای مدتی پس از یک جنگ هسته ای بزرگ زنده می مانند. این موجودات باقیمانده ممکن است شامل بسیاری از اشکال حیات میکروسکوپی و همچنین سوسک‌ها و عقرب‌هایی باشند که می‌توانند سطوح بالایی از تابش را تحمل کنند.
در مقیاس کیهانی، خطر رویدادهای اخترفیزیکی مانند انفجار پرتو گاما، برخورد سیارک ها و انفجارهای ابرنواختری نیز وجود دارد.
رویدادهای اخترفیزیکی شدید این توانایی را دارند که تمام اشکال حیات را از بین ببرند. یک رویداد ابرنواختری، مرگ انفجاری یک ستاره قدیمی، مقدار زیادی تشعشع کیهانی را به سمت زمین می فرستد و به لایه اوزون که از ما در برابر تابش فرابنفش خورشید محافظت می کند، آسیب می رساند.
خوشبختانه احتمال برخورد این نیروها در طول عمر منظومه شمسی کم است. در صورت وقوع یک انفجار ابرنواختری در فاصله 40 تا 50 سال نوری از زمین، ما احتمالاً ایمن خواهیم بود. با این حال، عدم قطعیت‌هایی در ارتباط با چنین سناریویی وجود دارد و بسیاری از اشکال حیات در زمین می‌توانند در بدترین سناریوی انفجار ابرنواختر از بین بروند.