در طول تاریخ بشر، افسانه‌هایی از عنکبوت‌های غول‌پیکر فراوان است: از آراخنه، شخصیت نیمه‌زن و نیمه‌عنکبوت در اساطیر یونان گرفته تا عنکبوت افسانه‌ای J’ba Fofi (عنکبوتی به اندازه میمون که بنا به روایت‌های قدیمی در جنگل‌های بارانی کنگو مشاهده شده است) و شلوب، عنکبوت ددمنش داستان ارباب حلقه‌ها. اما آیا عنکبوت‌های واقعی وجود دارند که الهام‌بخش این داستان‌ها و افسانه‌ها بوده باشند؟ بزرگترین عنکبوت دنیا کدام است؟
درحالی‌که هیچ‌کدام از عنکبوت‌های واقعی به بزرگی عنکبوت‌های خیالی نیستند، در دنیای واقعی عنکبوت‌های بزرگ مختلفی وجود دارند. عنکبوت‌های غول‌پیکر هانتسمن را درنظر بگیرید که از نظر طول پا بزرگترین عنکبوت‌های دنیا هستند. این عنکبوتیان با عرض ۳۰ سانتی‌متر می‌توانند به اندازه بشقاب غذا باشند.
گونه دیگری از عنکبوت وجود دارد که چنان بزرگ است که اندازه آن می‌تواند به اندازه یک توله سگ برسد. ری هیل عنکبوت‌شناس در گفتگو با لایوساینس می‌گوید: «بزرگترین گونه تارانتولا عنکبوت پرنده‌خوار جالوت (Theraphosa blondi) است.»
عنکبوت پرنده‌خوار جالوت چه‌قدر بزرگ است؟
بیشتر عنکبوت‌ها را می‌توان به دو گروه کلی تقسیم کرد: تارتنک‌ریختان(یا عنکبوت‌های واقعی که شامل ۹۰ درصد از عنکبوت‌های روی زمین می‌شود) و رتیل‌ریختان.
تارانتولاها از گروه رتیل‌ریختان هستند. این گروه نسبت‌به عنکبوت‌های واقعی بدوی‌تر درنظر گرفته می‌شوند. این بدان معنا است که در طول زمان کمتر تکامل پیدا کرده‌اند و برخی از ویژگی‌هایی را که عنکبوت‌های واقعی از دست داده‌اند(مانند نیش‌های رو به پایین و اندازه بزرگ بدن) را حفظ کرده‌اند.
تارانتولاها شامل بزرگترین عنکبوت‌های روی زمین می‌شوند. عنکبوت بابون هرکول (Hysterocrates hercules) که طول پاهای آن به حدود ۲۰ سانتی‌متر می‌رسد و رتیل آذینی صورتی (Poecilotheria rajaei) که قطر آن می‌تواند به ۲۰ سانتی‌متر برسد و بومی سریلانکا است، از عنکبوت‌های بزرگ هستند. اما از این عنکبوت‌ها بزرگ‌تر، عنکبوت پرنده‌خوار برزیلی (Lasiodora parahybana) است که طول پاهای آن به ۲۸ سانتی‌متر می‌رسد.
هیچ عنکبوتی از عنکبوت پرنده‌خوار جالوت که در جنگل‌های بارانی شمال آمریکای جنوبی زندگی می‌کند، بزرگ‌تر نیست.
درحالی‌که عنکبوت‌های جالوت نسبت‌به عنکبوت‌های هانتسمن پاهای کوتاه‌تری دارند، خصوصیت متمایز آن‌ها وزن بالایی است که دارند. آن‌ها با وزنی در حدود ۱۷۵ گرم و بدنی به اندازه ۱۳ سانتی‌متر، دو برابر عنکبوت پرنده‌خوار برزیلی هستند و ازنظر وزنی بزرگترین عنکبوت‌های جهان هستند.
در سال ۲۰۱۴، حشره‌شناسی در جنگل‌های گویان قدم می‌زد که با پرنده‌خوار جالوتی برخورد کرد که آن قدر بزرگ بود که صدای خش‌خش حرکتش زیر درختان شنیده می‌شد. این عنکبوت به اندازه توله سگ کوچکی بود.