انسلادوس، ششمین قمر بزرگ از 146 قمر زحل، اقیانوسی مایع با بستری سنگی در زیر سطح روشن، سفید و یخی خود دارد. یخچال های طبیعی انسلادوس دانه های یخ زده مواد را به فضا پرتاب می کند و یکی از حلقه های بی شماری را ایجاد می کند که به دور زحل می چرخد.
اکنون تیمی از محققان کشف کرده اند که این دانه های یخ حاوی فسفات هستند. آنها این ترکیب را با استفاده از داده های کاسینی، مدارگرد مشترک ناسا و اروپا که تا سال 2017 روی زحل، حلقه ها و قمرهای آن مطالعه می کرد، کشف کردند. این اولین بار است که فسفات در اقیانوسی فراتر از زمین یافت می شود. این کشف جدید که روز چهارشنبه در مجله نیچر منتشر شد، این احتمال را افزایش می دهد که انسلادوس می تواند خانه حیات فرازمینی باشد.
فرانک پستبرگنویسنده اصلی این مطالعه، دانشمند سیاره‌شناسی در دانشگاه آزاد برلین و نویسنده اصلی این مطالعه، گفت: ما به دنبال (فسفات) نبودیم و انتظارش را هم نداشتیم. او کشف فسفات ها (مواد شیمیایی حاوی عنصر فسفر) را لحظه ای هیجان انگیز توصیف می کند.
با کشف فسفر در دنیای اقیانوسی اطراف زحل، دانشمندان می گویند اکنون تمام عناصری را که می دانیم برای زندگی ضروری هستند، کشف کرده اند. فسفر یک عنصر کلیدی در استخوان‌ها و دندان‌های انسان است و به گفته دانشمندان، نادرترین عنصر بیولوژیکی اصلی در جهان است. محققان سیاره‌ای قبلاً پنج عنصر کلیدی دیگر را در انسلادوس کشف کردند: کربن، هیدروژن، نیتروژن، اکسیژن و گوگرد، که آخرین آنها به طور آزمایشی شناسایی شده است.
تحقیقات قبلی نشان داده است که فسفر باید در جهان‌های اقیانوسی بیگانه کمیاب باشد و این کمبود احتمالاً مانع از تشکیل حیات در سایر بخش‌های منظومه شمسی یا کهکشان شده است. اما دکتر پستبرگ می گوید که در مورد انسلادوس، محققان دقیقا عکس این مشکل را یافته اند. یعنی یخ دریای این قمر به جای اینکه فسفات نداشته باشد، در مقایسه با اقیانوس های زمین تقریباً هزار برابر یا بیشتر از این ترکیب غنی شده است.
دکتر پستبرگ و همکارانش مطالعه عمیقی روی 345 دانه یخی انجام دادند که کاسینی در حین عبور از حلقه E زحل مطالعه کرد و به این نتیجه رسید که آنها حاوی فسفات هستند. این حلقه از مواد ساطع شده توسط انسلادوس تشکیل شده است. آن ها ترکیب توده های غبار حاصل از برخورد این دانه ها را با صفحه فلزی یکی از ابزارهای نصب شده روی فضاپیما به نام «تحلیل کننده غبار کیهانی» اندازه گیری کردند و دریافتند که جرم مولکولی 9 ذره یخ نشان دهنده وجود آن است. از فسفات